Este artigo foi adaptado da reportagem especial da AQ sobre o crime organizado transnacional | Read in English | Leer en español
A pandemia da COVID-19 devastou a vida normal e afetou grandemente a economia global. Os governos combateram a pandemia com restrições de viagens, medidas de distanciamento social, protocolos de higiene rigorosos e intervenção econômica direta. A perturbação da atividade econômica e das cadeias de abastecimento globais associadas aos bens de consumo, como o tabaco, afetou não só a economia legal, mas também o mercado ilícito.
Segundo um relatório do Euromonitor Internacional de 2020, a pandemia resultou no crescimento do comércio ilegal, especialmente na indústria do tabaco, onde o crime organizado está a fazer com que os governos percam bilhões em receitas fiscais, bem como a afetar gravemente as empresas legítimas. Como os recursos governamentais continuam a ser esticados para conter a pandemia, os criminosos estão tirando partido de mudanças em modelos regulatórios, da escassez de oferta, da alteração das preferências dos consumidores e das diferenças de preços para expandir os seus lucros ilícitos através de novos canais de distribuição e inovação nas cadeias de produção e fornecimento.
Os números do comércio ilícito de tabaco já eram significativos. A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que 10% a 12% dos cigarros a nível mundial são ilegais, correspondendo a uma estimativa de 400 a 460 bilhões de cigarros. Isto custa aos governos de todo o mundo 40 a 50 bilhões de dólares por ano.
A nossa região não é estranha a este problema. O Equador e o Panamá, em particular, são os países da América Latina com maior incidência de consumo de cigarros ilegais, atingindo mais de 70% do consumo total até ao final de 2019. Segundo o relatório EOS da KPMG para a América Latina e Canadá, o consumo de cigarros ilegais cresceu de 17% em 2016 para 22% em 2018, e representou 52,5 bilhões de cigarros, com uma perda de receitas fiscais estimada em 6 bilhões de dólares. A nossa estimativa para 2019 (baseada em estudos independentes) foi em linha com o aumento do consumo ilícito que continuou a crescer, atingindo 23%, o que representou cerca de 54,7 bilhões de cigarros.
E o surto da COVID-19 não está ajudando a situação.
A pandemia serviu para redirecionar a longo prazo o mercado de produtos ilícitos. A proliferação de bens vendidos on-line – incluindo na dark web – aumentou, colocando um fardo adicional sobre as autoridades policiais e aduaneiras. Tal como sublinhado pela The Economist Intelligence Unit, embora a procura de equipamento de proteção pessoal possa eventualmente desaparecer, os mercados ilícitos criados durante a pandemia continuarão provavelmente a existir… e o mesmo acontecerá com os criminosos que gerenciam esses mercados.
O que funciona (e o que não funciona)?
Diferentes abordagens para combater a COVID-19 e atenuar o seu efeito na população tiveram um impacto significativo no panorama do comércio ilícito. Por exemplo, a decisão de proibir a venda de tabaco e de cigarros na África do Sul levou a um aumento das vendas ilegais. E os confinamentos forçados na Ásia e nas Américas causaram um pico na caça de animais selvagens.
Na Argentina, a quarentena obrigatória levou ao fechamento de fábricas de tabaco e, consequentemente, a uma escassez de cigarros. Esta situação levou organizações criminosas a passarem do tráfico de droga para o contrabando de cigarros. Promoveu também a proliferação de empresas locais que oferecem marcas com baixos padrões de qualidade e controle. Estas empresas vendem cigarros a preços muito inferiores aos dos principais concorrentes, uma vez que conseguem ser isentas do pagamento do imposto mínimo sobre o consumo, com o qual a maioria das empresas é confrontada. Este mecanismo é possível graças a injunções judiciais que permitiram às empresas vender as suas marcas mais populares por metade do preço.
No entanto, nem todos os países têm visto efeitos adversos resultantes de restrições.
O Canadá, em cooperação com os EUA, fechou a sua fronteira ao tráfego não essencial durante a pandemia da COVID-19, permitindo passagens fronteiriças muito limitadas e controladas, afetando o contrabando transfronteiriço de tabaco. No leste do Canadá, os governos de New Brunswick e Nova Escócia implementaram restrições inclusive à viagens domésticas. Devido a todas estas restrições, os consumidores recorreram a fontes legítimas de venda de tabaco, o que resultou num aumento no recolhimento de impostos sobre a venda de produtos de tabaco, tal como observado nas províncias de Ontário e Québec.
Olhar para o futuro
Uma importante lição da COVID-19 é que as proibições acabam por alimentar o comércio ilícito. Também vimos como é fundamental bloquear a saída de cigarros contrabandeados através do reforço da aplicação de controles fronteiriços para reduzir significativamente o comércio ilícito. Estas lições serão cruciais para nos ajudar a combater o mercado ilegal, o que exigirá não só soluções inovadoras, mas também uma maior colaboração e uma melhor regulamentação.
Ao entrarmos em 2021, há esperança de combater eficazmente o comércio ilícito, em todas as suas formas. No ano passado, os holofotes postos no comércio ilícito levaram a uma maior compreensão do seu impacto negativo, e isto representa uma oportunidade de trabalhar em conjunto para afetar negativamente as economias ilícitas e os criminosos que delas tiram proveito.
Parte da solução é a abertura de um diálogo entre os agentes da lei, a sociedade civil, os governos, e o sector privado. Porque ninguém pode enfrentar a sós o comércio ilegal. No caso da Philip Morris International (PMI), trabalhamos tanto com os setores público como privado para promover uma ação abrangente, sustentável e duradoura contra o comércio ilícito, concentrando-nos em atividades de sensibilização, apoio às autoridades alfandegárias, fornecendo formação técnica aos funcionários responsáveis pela aplicação da lei, e defendendo quadros regulamentares que possam permitir que os produtos ilegais sejam atacados nas suas fontes.
A eliminação do comércio ilícito é também particularmente importante no contexto da transformação comercial do PMI em direção a um futuro onde os cigarros são finalmente substituídos por melhores alternativas para os fumantes adultos que de outra forma continuariam a fumar. Estamos plenamente conscientes de que para alcançar um mundo sem cigarros, temos de ajudar a garantir um futuro sem comércio ilícito.
Para onde nos dirigimos então? Para mim é claro que as parcerias público-privadas baseadas numa abordagem inclusiva por parte dos governos, do sector privado e da sociedade civil – juntamente com a implementação de regulamentação apropriada – serão vitais para ajudar a avançar na luta contra o comércio ilícito na América Latina e no resto do mundo. Estamos prontos a fazer a nossa parte.
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Vermaut é chefe regional de prevenção do comércio ilícito, América Latina e Canadá da Philip Morris International
