La nueva estrategia de China en América Latina
Este artículo es una adaptación del informe especial de AQ sobre China y América Latina
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China ha entrado en una nueva fase en su compromiso con América Latina.
Se trata de una fase que sigue caracterizándose por una amplia actividad de búsqueda de recursos y mercados, una estrategia que ha definido la relación durante más de tres décadas. A medida que China invierte y comercia con materias primas latinoamericanas y abre mercados en toda la región para productos que van desde juguetes y textiles hasta líneas de transmisión eléctrica de alto voltaje y servicios en la nube, el comercio global sigue creciendo.
Al mismo tiempo, la relación evoluciona rápidamente hacia un enfoque más específico y estratégico. A pesar de toda la atención reciente a los proyectos de infraestructura de la Belt and Road Initiative (BRI) de China, la porción relativa de inversiones de América Latina en el marco del plan ha disminuido por tercer año consecutivo. La región recibió un poco más del 1 % del gasto global de Pekín en construcción de la BRI y el 0,4 % de la inversión exterior en el primer semestre de 2025. El crecimiento de la inversión extranjera directa (IED) china en la región también se está desacelerando.
Queda por ver si estas tendencias se mantendrán. Pero los días en que Pekín inundaba la región con préstamos y proyectos de infraestructura a gran escala pueden haber terminado, o al menos disminuido, sustituidos por un compromiso más deliberado y un enfoque en sectores específicos de interés para China, especialmente en los niveles más altos de la cadena de valor.
Este cambio de enfoque de las empresas chinas está impulsado por una combinación de factores y es evidente en varios continentes. Las políticas económicas de China están cambiando ante los esfuerzos de Pekín por alcanzar tasas moderadas de crecimiento económico, al igual que la percepción que se tiene de China en América Latina y otras partes del mundo. Mientras tanto, los cambios radicales en la política económica y exterior de Estados Unidos bajo la presidencia de Donald Trump están recalibrando activamente las relaciones entre Washington y Pekín, con consecuencias para los vínculos interamericanos y entre China y América Latina.
En este contexto, es un momento crucial para reevaluar la evolución de las relaciones entre China y América Latina, una relación que exige a los gobiernos latinoamericanos elaborar políticas con visión de futuro en sintonía con las nuevas tendencias. También puede llevar a Washington, que ha tratado de contrarrestar la influencia de Pekín en la región, a reflexionar críticamente sobre la eficacia de sus propias estrategias y hasta qué punto se ajustan a la realidad actual.
Una nueva fase
La relación entre China y América Latina se define tanto por su continuidad como por sus cambios. La demanda china de recursos naturales de la región, que abarca desde productos extractivos hasta productos agrícolas, sigue impulsando el comercio entre China y América Latina, el cual alcanzó los 518 470 millones de dólares en 2024, lo que supone un aumento interanual del 6 %. China fue el destino de aproximadamente un tercio de las exportaciones mineras de la región en 2023. La región suministró aproximadamente el 75 % del total de las importaciones de soja de China y casi la totalidad (98 %) de las importaciones de carbonato de litio de China en 2024.
Por mucho tiempo, América Latina también ha sido un mercado vital para los productos chinos. A pesar de que las exportaciones de China a la región disminuyeron un 2,4 % en 2023, las exportaciones de vehículos eléctricos chinos a América Latina crecieron un 55 %, según datos de la Aduana de China, hasta alcanzar un total de 4200 millones de dólares. Las exportaciones de China a América Latina volvieron a aumentar, un 13 %, entre 2023 y 2024, incluyendo importantes ventas de productos de alta y baja tecnología. México, Colombia y otros países también han seguido importando cantidades sustanciales de maquinaria industrial, equipos de telecomunicaciones y productos electrónicos de consumo procedentes de China, lo que ha contribuido al crecimiento constante de las exportaciones en esos sectores. Además, si persisten los aranceles estadounidenses sobre los productos chinos, las exportaciones chinas podrían desviarse cada vez más hacia los mercados latinoamericanos.
Además, durante años, la expansión de China hacia América Latina y otras regiones ha estado estrechamente vinculada a su agenda económica interna. La BRI, lanzada inicialmente en 2013 y ampliada a América Latina en 2018, fue tanto una herramienta para abordar los retos económicos estructurales de China —como el exceso de capacidad de construcción y la producción de acero— como una iniciativa diplomática y de política exterior. Cerca de 2013, cuando la BRI empezó a consolidarse y los precios mundiales de las materias primas cayeron, la participación de China en la región se centró en proyectos de infraestructura a gran escala, a menudo financiados por bancos chinos y ejecutados por empresas constructoras chinas.
Las prioridades de China en seguridad alimentaria y energética, junto con su agenda de crecimiento más amplia, siguen siendo fundamentales para su compromiso con América Latina. Sin embargo, varios factores —incluidas las lecciones aprendidas tanto por actores chinos como regionales— están redefiniendo la dinámica de la relación. Estos cambios son particularmente evidentes en los flujos de capital chino hacia la región, ya que las empresas chinas se enfocan en sectores estratégicos para Pekín, al mismo tiempo que buscan cada vez más formas locales de hacer negocios en toda la región.
Los efectos mitigantes de la política económica china
El reciente impulso de China por mantener un crecimiento económico moderado —a pesar de desafíos como la débil demanda interna, las presiones demográficas y el alto nivel de endeudamiento— ha reconfigurado su compromiso internacional y, por extensión, las prioridades de la BRI. Junto con las medidas de estímulo internas, Pekín busca una mayor cuota de mercado en tecnologías de alta gama tanto en los mercados desarrollados como en los emergentes, incluida América Latina. Al mismo tiempo, los bancos y las empresas chinas están adoptando un enfoque más cauteloso y sensible al riesgo en su compromiso con la región, al tiempo que buscan nuevas vías para cerrar acuerdos.
Este cambio se evidencia en la caída reciente de los préstamos extranjeros de China a la región y en la desaceleración de su inversión extranjera directa. Los préstamos soberanos, que solían ser una característica definitoria de la relación entre China y América Latina y que a menudo se destinaban a apoyar grandes proyectos de infraestructura, otorgados por las dos principales instituciones financieras de desarrollo (IFD) de China —el Banco de Desarrollo de China (CDB) y el Banco de Exportación e Importación de China (Ex-Im Bank)— se han reducido drásticamente. Entre 2019 y 2023, la región recibió una media de algo más de 1300 millones de dólares anuales de estos bancos, lo que supone un fuerte descenso con respecto al máximo alcanzado en 2010, cuando solo el CDB concedió casi 25 000 millones de dólares a los gobiernos regionales. En 2023, según la base de datos Chinese Loans to Latin America and the Caribbean Database (Inter-American Dialogue/Boston University), los préstamos se limitaron a solo dos préstamos a Brasil, por un total de 1300 millones de dólares.
Varios factores ayudan a explicar la disminución de los préstamos de las IFD chinas a América Latina y el Caribe. Uno de los principales motivos ha sido la reticencia de China a conceder nuevos créditos a Venezuela, que ha representado casi la mitad (49 %) de toda la financiación de las IFD chinas a la región desde 2005. La paciencia de Pekín con Caracas se ha erosionado por los continuos riesgos económicos y de seguridad en el país, y ni el Banco de Desarrollo de China ni el Banco de Exportación e Importación han concedido préstamos a Venezuela en los últimos nueve años. Los préstamos también han disminuido a otros destinatarios importantes, como Brasil y Ecuador.
Al mismo tiempo, la demanda de financiación china ha disminuido en algunas partes de la región. Jamaica, por ejemplo, ha recibido 10 préstamos chinos desde 2005, pero su exitoso esfuerzo por reducir la relación deuda/PIB por 40 puntos porcentuales en solo cinco años ha disminuido el interés del Gobierno en nuevos préstamos. El último préstamo de una IFD china a Jamaica fue en 2017.
Las prioridades internas de China limitan aún más los préstamos al extranjero. Pekín ha ordenado a los bancos estatales que se concentren más en apoyar el crecimiento interno, mientras que las empresas en el extranjero dependen de otras fuentes de financiación para proyectos prioritarios de menor escala. Las nuevas normas introducidas en 2023 por la Administración Nacional de Regulación Financiera (NFRA), un organismo del Consejo de Estado que supervisa la banca y los seguros, imponen normas de gestión de riesgos más estrictas que probablemente seguirán mitigando la actividad financiera externa de China. En 2025, la NFRA también introdujo nuevas directrices de gestión del riesgo de mercado para los bancos comerciales chinos, incluidos el Banco de China y el ICBC, ambos muy activos en América Latina. Aunque no están dirigidas específicamente a los préstamos en el extranjero, las normas y la señal que envían refuerzan un enfoque más cauteloso y reacio al riesgo en las finanzas transfronterizas.
Junto con la caída de los préstamos soberanos, la inversión extranjera directa (IED) de China en América Latina también ha desacelerado su ritmo. Los datos del Diálogo Interamericano indican una tendencia a la baja en los anuncios de proyectos chinos en los últimos años, reflejada en la reducción de la IED en nuevos proyectos y en un descenso más pronunciado de las fusiones y adquisiciones (M&A). El crecimiento de las fusiones y adquisiciones chinas se frenó por primera vez en 2014 y ha disminuido de forma constante desde 2020, según la media móvil de cinco años.
Nuevas áreas de interés
A pesar de la desaceleración en finanzas e inversiones, las empresas chinas siguen activas en América Latina, centrándose en inversiones más pequeñas y específicas en sectores estratégicos como el litio, los productos de alta tecnología y las tecnologías de la información y la comunicación (TIC). En algunos casos, China está tratando de establecer fábricas en la región, como fábricas de vehículos eléctricos en Brasil y empresas de piezas de automóviles en México, todas las cuales dependen de las importaciones de componentes procedentes de China. En otros casos, las empresas chinas aspiran a convertirse en los principales proveedores de una amplia gama de equipos y servicios tecnológicos. Las inversiones en proyectos de ciudades seguras, parques solares y proyectos de transmisión incorporan tecnologías y normas chinas y facilitan la exportación de productos de alta tecnología de China. Estos y otros acuerdos se alinean estrechamente con las prioridades de Pekín de promover un crecimiento de alta calidad basado en la innovación, lo que ha llevado a un cambio hacia una participación selectiva, tanto a nivel regional como mundial.
Un análisis reciente del Diálogo Interamericano demuestra hasta qué punto la inversión de China en América Latina se centra en las denominadas «nuevas infraestructuras» (新基建), un término evocado recientemente por el primer ministro Li Qiang durante las «dos sesiones» de 2025 como un componente clave de la estrategia económica de China. El término abarca en general aquellas industrias —telecomunicaciones, tecnología financiera y transición energética, por ejemplo— que Pekín considera altamente relacionadas con la innovación.
«Nueva infraestructura»
En América Latina y el Caribe, la inversión en industrias de «nueva infraestructura» ha crecido con el tiempo, y las TIC (incluidas las ofertas de Huawei en toda la gama tecnológica), la tecnología de energías renovables y, cada vez más, los vehículos eléctricos representan la mayor parte de esta actividad. Las industrias de «nueva infraestructura» representaron el 58 % (alrededor de 3700 millones de dólares) del total de la IED china anual en la región en 2022 y más del 60% del número total de acuerdo del IED anunciados por empresas chinas ese año. Entre los proyectos están: la fabricación de vehículos eléctricos, como la fabricación de baterías, automóviles y autobuses en México y Brasil; industrias manufactureras de alta gama, como la fabricación de productos médicos y maquinaria; las TIC; las inversiones en energías renovables, como los parques solares en Argentina y Chile y las presas en gran parte de la región; y las infraestructuras urbanas, incluido el proyecto del metro de Bogotá, cuyo desarrollo sigue siendo lento.
Sin duda, en América Latina persisten los rumores sobre grandes proyectos de infraestructura respaldados por China. Se dice que funcionarios chinos, peruanos y brasileños están discutiendo con renovado interés el Ferrocarril de los Dos Océanos. Brasil y China firmaron un acuerdo para poner en marcha un estudio de viabilidad técnica, medioambiental y económica del proyecto en 2025. Promovido inicialmente por funcionarios chinos en 2014, este proyecto atravesaría Perú y Brasil, sorteando un terreno complejo y probablemente una amplia oposición pública. Incluso el desaparecido Canal de Nicaragua sigue presente en el discurso entre China y América Latina. En noviembre de 2024, en la XVII Cumbre Empresarial China-ALC, el presidente nicaragüense Daniel Ortega solicitó el apoyo de China para una nueva ruta propuesta para el canal. Otros proyectos de gran envergadura, entre los que destaca el enorme puerto de Chancay en Perú, se consideran ejemplos notables del interés permanente de China por el desarrollo de grandes infraestructuras, pero podría decirse que reflejan las primeras fases de la participación de China en la región. El estudio de Chancay comenzó mucho antes de que CO.SCO comprara el 60 % de las acciones de Volcan en 2019. Sin embargo, es probable que se materialicen nuevos proyectos adyacentes al puerto de Chancay, aprovechando el crecimiento impulsado por el puerto.
En general, sin embargo, el enfoque de China ya sea en el extranjero o en el país, sigue siendo reforzar el crecimiento y la presencia en el mercado de industrias que a menudo son de alta tecnología. Este enfoque es evidente incluso en las conversaciones de alto nivel de China con los líderes latinoamericanos. Durante la visita del presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva a China en mayo de 2025, China anunció planes para un nuevo centro de energía eólica, solar y de almacenamiento de energía de CGN Power y el compromiso de Great Wall Motor de invertir aproximadamente 1000 millones de dólares en plantas de fabricación de automóviles brasileñas, entre otros acuerdos. Los planes de Tsingshan Holding Group de invertir 233 millones de dólares en una planta de fosfato de hierro y litio en Chile se anunciaron durante la reciente visita del presidente chileno Gabriel Boric a China. Y las conversaciones del presidente Xi Jinping en noviembre de 2023 con la presidenta peruana Dina Boluarte, Luis Lacalle Pou de Uruguay y Gustavo Petro de Colombia, así como su reunión de abril de 2023 con Lula, se centraron en ampliar las ya extensas relaciones comerciales, al tiempo que se fomentaba la cooperación en sectores relacionados principalmente con la innovación, como los sistemas de movilidad urbana en Colombia, los productos farmacéuticos en Uruguay, la economía digital, la energía y la minería en Perú y el 5G en Brasil, entre otras áreas.
En el ámbito interno, China parece redoblar sus esfuerzos en esta línea de actuación, impulsando políticas de oferta para la fabricación de tecnología de alta gama con el fin de impulsar las perspectivas económicas del país. Estas políticas persisten a pesar de los inconvenientes de la «involución», es decir, la competencia de precios entre las empresas chinas que obligan a reducir continuamente los precios, lo que produce debate en los círculos políticos chinos. El enfoque de China sigue centrándose en lo que Xi ha denominado «nuevas fuerzas productivas de calidad», es decir, la búsqueda de alta tecnología, alta eficiencia y alta calidad para impulsar el crecimiento económico. Este mismo año, el Informe de Trabajo del Gobierno de China reiteró la importancia de desarrollar «nuevas fuerzas productivas de calidad», centrándose en modelos de crecimiento de alta tecnología, alta eficiencia y alta calidad, en búsqueda de un «sistema industrial modernizado».
Compromiso local
En medio de este panorama cambiante, la conectividad entre las personas —uno de los objetivos declarados de la Belt and Road Initiative (BRI)— se ha vuelto cada vez más importante para los planificadores chinos, tanto para apoyar objetivos diplomáticos o iniciativas comerciales. Para lograr la aceptación de los gobiernos locales en proyectos municipales (por ejemplo, ciudades inteligentes) u otros proyectos, eludir las complicaciones a nivel nacional o como parte del enfoque a menudo descentralizado de China para la distribución de la ayuda, gran parte de la participación de China se lleva a cabo a nivel local, a través de una compleja red de interacciones y una amplia variedad de actores en la que el gobierno, el partido, los organismos cuasi gubernamentales y los comerciales desempeñan un papel destacado.
La participación a nivel local también se refleja en los esfuerzos de China por promover «nuevas infraestructuras» en toda América Latina y por adquirir litio y otros minerales y metales relacionados con la tecnología. Las inversiones provinciales de China en el litio argentino están ahora bien establecidas, pero en el caso de Jujuy, los esfuerzos por acceder a esos recursos se remontan a un memorando de entendimiento de 2010 entre el Servicio Geológico y Minero de Argentina (Segemar) y el Servicio Geológico de China (CGS), que promueve el intercambio científico y los talleres de capacitación. En 2015, la entonces presidenta Cristina Kirchner y el presidente chino Xi ampliaron esta asociación, formalizando iniciativas conjuntas de investigación y formación. Y, ya en septiembre de 2017, el CGS, el Segemar y la Universidad Nacional de Jujuy llevaron a cabo estudios geológicos para evaluar el potencial industrial de los salares de Jujuy.
En otros lugares también se están llevando a cabo iniciativas locales de larga data para establecer mercados, facilitar la negociación de acuerdos estratégicos y promover la coordinación de políticas, entre otros objetivos.
«Aguas desconocidas»
Los efectos de las numerosas tendencias que se están en marcha en la dinámica entre China y América Latina —sobre la región, los intereses económicos de China y la posición de otros socios regionales— aún se están desarrollando y seguirán estando determinados por una serie de factores, entre los que se incluyen los cambios en curso en la política económica y exterior china, las respuestas regionales y los esfuerzos de Estados Unidos por contrarrestar la participación de Pekín.
Las iniciativas de «nueva infraestructura» de China han sido acogidas en muchas partes de la región, dada su alineación con las prioridades de desarrollo regional, en particular en materia de transición energética, adaptación al clima y digitalización. Pero el hecho que la región se beneficie o no del compromiso cada vez más específico de China, y en qué medida, dependerá de los enfoques regionales en materia de gobernanza de recursos, transferencia de tecnología y desarrollo de marcos jurídicos y normativos sólidos para las tecnologías emergentes.
Al mismo tiempo, las medidas políticas de China pueden afectar negativamente a sus relaciones con algunas partes de la región. La estrategia industrial de China, que incluye esfuerzos por descargar el exceso de capacidad en América Latina y otros mercados, ya ha encontrado cierta resistencia en la región. Los aranceles sobre el acero impuestos por México, Chile y Brasil reflejan esta dinámica, mientras que los aranceles sobre los vehículos eléctricos aplicados por Brasil en enero de 2024 pusieron de manifiesto la preocupación por el aumento de las importaciones procedentes de China. Es muy posible que aumente la presión sobre los fabricantes latinoamericanos, ya que China trata de impulsar la competitividad en sectores como el de los equipos médicos y las máquinas herramienta, en los que algunas empresas regionales siguen activas.
Las evaluaciones chinas sobre la viabilidad de América Latina como mercado y socio también seguirán condicionando la toma de decisiones en el futuro. Las actividades de las empresas chinas en el extranjero de las están siendo vigiladas de cerca, ya que Pekín «se adentra en aguas económicas desconocidas» y «se aventura en peligrosos bajíos», como se indica en el documento de «decisiones» del III Pleno de 2024. Aunque China sigue comprometida con la colaboración en toda la región y con el desarrollo de nuevos mercados y asociaciones, es probable que las empresas buscan la vía que les de menor resistencia, ya sea centrándose en las localidades receptivas de América Latina o desplazando su atención a otras regiones. En la actualidad, América Latina recibe una porción decreciente de las inversiones de la BRI de China, ya que solo representa el 1,14 % de los proyectos de construcción y el 0,4 % de la inversión total en el primer semestre de 2025.
Para todas las partes interesadas, incluida Estados Unidos, que en teoría sigue comprometido con limitar la influencia de China en la región, será fundamental comprender tanto la trayectoria de la relación entre China y América Latina como el ritmo de su evolución. Actualmente, Estados Unidos corre el riesgo de no ver el bosque por enfocarse en los árboles, por así decirlo, al centrarse de forma demasiado limitada en un subconjunto de proyectos chinos relacionados principalmente con la seguridad nacional o en una visión obsoleta de la BRI. La participación de China es dinámica, está alineada con la evolución de la política industrial y los objetivos de seguridad económica y, si tiene éxito, pretende establecer una posición dominante en el mercado para China en industrias estratégicas, al tiempo que fomenta el tipo de relaciones comerciales bilaterales que garantizan un cierto grado de alineación política con Pekín. Es poco probable que el juego de gato y ratón de Estados Unidos en América Latina —o su enfoque fragmentario y reactivo para descarrilar proyectos que preocupan a Washington— altere significativamente esta trayectoria ni tense de forma notable las relaciones de Estados Unidos con la región. Existe una necesidad apremiante de una evaluación exhaustiva y lúcida del progreso y las prioridades de China, que se resista a una visión estática de sus intereses globales, cuestione el alcance y los límites de la competitividad de EE. UU. en todos los ámbitos y defienda la importancia fundamental de las alianzas interhemisféricas para promover objetivos comunes.
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Margaret Myers
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